秋風蕭瑟，黃葉紛飛。石磐一路疾馳，終在九月重前，抵達了 巍峨雄渾的北京城。但見 城牆高聳如雲，垛口森然；九門進出之人 如過江之鯽，車馬喧闐，塵土飛揚。空氣中 瀰漫著 帝都特有的 混合氣息——衙的肅穆、市井的喧囂、以及一 不易察覺的張與抑。他 牽着瘦馬，隨着人流 緩緩通過崇文門，目所及，皆是 鱗次櫛比的店鋪、熙熙攘攘的人群、以及 不時喝道經過的 轎儀仗。這份 極致的繁華，與平安縣的寧靜、沔縣的樸拙 截然不同，讓他 心生敬畏，更 自渺小。杜明遠的叮囑 言猶在耳，他 不敢怠慢，尋了一 離歐修別院不遠、看似尋常的“悅來客棧”住下，先安頓，再圖打探。

安置妥當後，石磐 顧不得梳洗風塵，即向客棧夥計 打聽歐修府上形。那夥計 見其雖是舉人打扮，卻無隨從，神焦慮，便低了聲音道：“客是問歐山長府上？唉，您怕是來遲了……山長他……已於三日前薨了！如今府上正設靈堂，弔唁的人絡繹不絕，可……也雜得很吶。” 雖早有預，然噩耗證實，仍如 五雷轟頂！石磐 子一晃，勉強扶住桌角，才未跌倒。一 撕心裂肺的悲慟，夾雜着 未能見恩師最後一面的 無盡悔恨，瞬間淹沒了了他。他 揮退夥計，獨坐房中，着窗外 灰濛濛的天空，淚水 無聲落。恩師 音容笑貌，歷歷在目，而今 竟已天人永隔！

強忍悲痛，石磐 換上一素服，決定 即刻前往歐府弔唁。他 深知，此時前往，必引人注目，然 師徒深，豈能因畏而失禮？恩師最後一程，無論如何，也必須去送！他 整理冠，深吸一口氣，走出客棧，融 京城街道上 形形的人流中。

歐府邸 位於城西，此刻 已是白幡高掛，哀樂低回。府門前 車馬簇擁，各員、文人墨客 進進出出，有 真心哀悼者，面悲戚；亦有 虛應故事、暗中觀察 甚至 別有所圖者，眼神閃爍。石磐 遞上名帖，那司閽 見是“沔知縣石磐”，不由得 多打量了他兩眼，方引他。靈堂設於正廳，素燭高燒，香煙繚繞，歐修靈位 莊嚴肅穆。石磐 跪在靈前，想起恩師 昔日教誨之恩、知遇之、舉薦之德，不 悲從中來，放聲痛哭，重重磕了九個響頭。其之真，其悲之切，引得周圍一些 真正與歐修好的故舊，也紛紛側目，暗自點頭。

正當他 痛哭之際，忽覺 一人輕輕拍了拍他的肩膀。石磐 抬頭淚眼去，只見眼前立着一名 年約二十七八、着青史常服、面容清瘦、目銳利的年輕員。此人 眉目間 依稀有些悉，卻因 威儼然，一時不敢相認。那員 卻微微一笑，低聲道：“石兄，一別數載，可還認得我周文淵否？”

“文淵兄！”石磐 又驚又喜，幾乎失聲！周文淵，乃是他在嶽麓書院時 最為好的同窗之一，兩人 曾同室而居，同窗共讀，切磋學問，指點江山，何等意氣風發！不料 今日竟在此地、此此景下重逢！且看其服，竟已是 堂堂監察史！雖知周文淵 家世尚可，科名較早（中進士比石磐早一屆），但 數年之間，便躍居 清要的史之位，升遷之速，仍令石磐** 暗暗吃驚。

周文淵 將石磐 引至靈堂旁 一間僻靜的廂房。屏退左右後，他 臉上的笑意 漸漸收斂，取而代之的 是無比的凝重。“石兄，你……不該此時來京啊！” 周文淵 開口第一句話，便讓石磐 心頭一沉。

“文淵兄何出此言？恩師病逝，磐作為弟子，豈有不來奔喪之理？”石磐** 沉聲道。

周文淵 嘆了口氣，目掃過窗外，確認無人，方低聲音道：“兄台有所不知。歐山長之逝，非同小可。眼下朝中，局勢詭譎，暗流洶湧。山長在日，乃清流領袖，門生故舊遍布朝野，雖能 震懾各方，卻也 樹敵不。如今 泰山其頹，不知多雙眼睛 盯着這裡！你 以山長得意門生份，又是 杜明遠杜大人悉心栽培之人，無詔赴京，直奔歐府，此等舉，在有心人眼中，無異於 鮮明的站隊！只怕……頃刻之間，你已 捲漩渦中心矣！**”

他 頓了頓，繼續道：“如今朝中，大致可分三勢力。其一，便是以 已故山長為代表的清流，力求 革除弊政，整頓吏治，然如今 群龍無首，頗有分崩離析之象。其二，是以 司禮監秉筆太監曹如意 為首的宦集團，把持廷，權勢熏天，甚至 能影響司禮監掌印太監馮保。其三，則是 一些 依附曹如意、或是 首輔張居正（周文淵暗示，但未直呼其名）的 朝中員，形一 新興的 務實派，主張 變法強國，但 手段 …頗清流詬病。歐山長在時，尚能 與之周旋；如今……唉！”

周文淵 盯着石磐，語氣誠懇中 帶着警告：“兄台可知，你人還未到京城，你的名字，恐怕已擺在 某些大人的案頭了。曹公公 似乎對你 頗有興趣；而朝中 某些與杜大人不睦者，亦可能 藉此機會，將你 視為打擊杜大人的一環。你此番前來，是福是禍，實難預料。為今之計，弔唁之後，當 深居簡出，靜觀其變，萬不可 輕易表態，更不可 捲任何一方！**”

石磐 聽罷，背後 驚出一冷汗。他 雖預想京城複雜，卻未料到 竟險惡至此！周文淵 這番話，信息量極大，既有點撥，也有試探。他 為何 如此清楚？他 為監察史，又 屬於哪一方勢力？是 念及同窗之誼，真心相助？還是 人指使，前來 警告乃至拉攏？這 突如其來的重逢，帶來的 並非他鄉遇故知的喜悅，而是 更深重的 疑慮與危機。

。耳逆言忠，前之堂靈於逢重友故